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En France, le nombre de personnes handicapées est généralement estimé à environ 888 000 : 643 000 travaillant et 245 000 étant à la recherche d'un emploi. Le taux d'activité de ces personnes est donc nettement inferieur à la population de son ensemble. Et ce taux chute encore fortement pour les actifs de 50 ans, jusqu'à devenir quasiment nul pour la tranche d'âge des 60-64 ans, l'âge constituant un facteir aggravant. Une situation encore satisfasante, dont le constat, ces dernières années, a definitivement inscrit sur l'agenda politique la question du handicap et de l'insertion, notamment professionnelle, des personnes handicapées.

Il faut attendre les années 1990 pour qu'une estimation de la population handicapée française soit effectuée. C'est donc entre 1996 et 2001 qu'est menée la première enquête sur le handicap et la dépendance. Réalisée par l'INSEE et l'INSERM, elle a pour objectif de compter et décrire la population concernée quand celle-ci n'était jusqu'alors approchée que de manière fragmentaire et par différentes sources administratives, souvent difficiles a récouper. L'enquête "Handicap-Invalidité-Dépendance" (H-I-D) a donc enfin permis de dresser un tableau d'ensemble de la population active handicapée, étayée depuis par divers sondages.

La population active handicapée est nettement différente dans l'ensemble des actifs, dont elle représente environ 30% : une population plus masculine, avec deux tiers d'hommes (54% pour la population active totale), fréquemment ouvrière (42% contre 24%). Elle est également peu diplômée et moins qualifiée : le poids des cadres et des professions intermédiaires y est donc relativement modeste. elle est aussi nettement plus agée, avec deux fois moins d'actifs de ùmoins de 25 ans et moitié plus de personnes de 50 ans et plus. En bref, une population très exposée au chômage puisque cumulant handicap, faible niveau de formation et âge élevé.

Cependant, 76% des travailleurs handicapés, soit un demi-million de personnes, ont un emploi : 350 000 dans le secteur privé ( en milieu ordinaire), autour de 150 000 dans la fonction publique, près de 120 000 dans le milieu protégé et 23 000 travailleurs handicapés indépendants. Enfin les personnes en situation de handicap occupent assez souvent des postes à temps partiel.